PlugPlug Champagne Bikepacker: Grand cru gravel!

Op twee uurtjes rijden van Kortrijk wacht gravelbikers een wijnig en geinig gravelfeest in een prachtstreek die bruist en parelt: de Champagne! Bij de meest noordelijke wijnstreek van Frankrijk stel je je wellicht golvende wijngaarden voor. Correct! Maar de regio kent ook grandioze gravelwegen door bossen en velden. Het resultaat: een bijzonder gevarieerd feesttraject van meer dan 200 sprankelende kilometers.

Lees het uitgebreide routeverslag onder de algemene info of download nu al de gravelroute van PlugPlug Champagne bikepacker.

Alle info over PlugPlug Champagne bikepacker gravelroute

• Startlocatie: Hautvillers (Frankrijk)

  
  

• Route:  202 kilometer, 75% onverhard, 2900 hoogtemeters.

  
  

• Wanneer fietsen: In natte periodes verandert het krijt in een pindakaasbrij die fietsen erg moeilijk maakt. Kom dus best in de lente, de zomer of de nazomer. Houd ook rekening met het jachtseizoen: tussen eind september en eind februari kunnen stukken bos afgesloten worden.

  
  

• Roadbook: Bij je download ontvang je een digitaal roadbook met alle info over de route, suggesties voor overnachtings- en bevoorradingsplaatsen, enz.

  
  

• Kostprijs: Je betaalt €12. Door deze bijdrage éénmalig te betalen heb je levenslang gratis recht op updates van de route en kom je onderweg niet voor verrassingen te staan.

Download de gravelroute PlugPlug Champagne bikepacker of lees onder de kaart verder.

Laten we meteen klare wijn schenken: dit is één van de lastigste gravel bikepackers die we met PlugPlug Gravel al maakten. Na 40 kilometer heb je al meer dan 800 hoogtemeters op de teller. Na 200 kilometer zijn dat er bijna 3000, of ongeveer even veel als de bikepacker Eifel en Hoge Venen. Vooral het begin en het einde zijn loodzwaar. Het middenrif is wat lichter.

Ook wat de ondergrond betreft is weinig water bij de wijn gedaan. Meer dan drie kwart van het parcours loopt offroad! Het merendeel van de onverharde stukken verdient het predicaat champagnegravel, maar zeker in de wijngaarden durven de gravelwegen er af en toe steil en stenig bij liggen.

Weet ook dat het substraat van de champagnestreek uit een dikke laag krijt bestaat. Voor de wijn is dat ideaal omdat de wortels van de druivenstokken erg diep kunnen doordringen. Voor winterse graveltochten is dat minder fijn omdat de ondergrond in natte periodes in een pindakaasbrij verandert die fietsen erg moeilijk maakt. Kom dus naar hier met tubeless banden met genoeg profiel en kies voor een droge periode in de lente, zomer of nazomer.

Het parcours is zo opgesteld dat je precies halfweg een tent kan opstellen op één van de weinige campings die de streek telt. Wie liever in een bed en breakfast overnacht, vindt in elk wijndorp wel wat fraais. Steeds meer dorpen moeten het zonder bakker en kruidenier stellen. Op voorhand bestudeer je in het roadbook dus best de bevoorradingsplaatsen onderweg. Tenzij je met de lokale godendrank in je drinkbus wil eindigen. Champagne kan je in deze streek op elke straathoek proeven…

Afzien in schoonheid

De start van de gravelroute ligt in Hautvillers, een bijzonder pittoresk dorp dat ook wel eens de bakermat van de champagne wordt genoemd. Na twee bochten weet je waarom. Het standbeeld van de monnik die 350 jaar geleden de méthode champenoise perfectioneerde, groet je. Zijn naam? Dom Pérignon.

Nog eens twee bochten verder duik je het bos in. Na een kort pad op maat van mountainbikes, lacht de eerste gravelweg je toe. Hier geen grind als grote bellen, maar luxe bubbels die de noppen op je banden strelen.

Snel daarna kan je je voor het eerst toeleggen op de studie van de druiven die de basis van de champagne vormen. Meestal gaat het om een blend van Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Meunier. Omdat druivelaars vooral gedijen op zonovergoten valleiwanden, impliceert dit studiewerk een mengeling van klimmen, klimmen en nog eens klimmen. Had ik al gezegd dat de eerste 40 kilometers loodzwaar zijn?

Net zoals op de rest van de route, zijn de landschappen hier zonder meer subliem. Terwijl je verder op het parcours kennis maakt met enorme aaneengesloten stukken bos, veld of wijngaarden, rijd je hier door een lappendeken van bosjes, veldjes en wijngaardjes. Geen enkele kilometer is hetzelfde. Achter elke bocht wacht een nieuwe whaauuwwww!

De zwaarste klauterpartij van de hele route sluit dit eerste stuk af. Na een krinkelkronkelpassage door de wijngaarden rond het kasteel van Sacy, klim je vanuit Chamery recht de valleiwand op. Meer dan een kilometer aan meer dan tien procent. Vergeet af en toe niet in de achteruitkijkspiegel te kijken. Afzien in schoonheid!

Bos, bos en nog eens bos

Het tweede luik van de route heeft een heel ander karakter. Tussen kilometers 40 en 80 ligt de nadruk op bos, bos en nog eens bos. Omdat dat bos voornamelijk op het plateau van de Montagne de Reims groeit, kent het hoogteprofiel hier wat meer genade. Kilometerslange, golvende gravelostrades: zalig!

Monotoon wordt het nooit. Ten eerste blijkt het bos veel diverser dan gedacht. In het Forêt domaniale de Verzy staan bijvoorbeeld speciale beuken met wispelturige takken die zich in evenveel bochten wringen als de gravelwegen.

Ten tweede sluipt er ook genoeg variatie in de route door af en toe de wijngaarden aan de bosrand op te zoeken. Zo krijg je ook de molen en de vuurtoren van Verzenay in het vizier: twee iconische eyecatchers die door champagneboeren voor reclamedoeleinden worden gebruikt.

Droge Champagne

Deel drie van de route laat zich kenmerken door uitgestrekte velden die doorsneden worden door vijfsterrengravelwegen waar je eindeloos ver kan kijken. De grote leegte. Het ruime niks.

Tussen kilometer 80 en kilometer 150 trek je dus weer een heel andere wereld in. Deze streek wordt de Droge Champagne genoemd. De naam verwijst niet naar de afdronk van de lokale schuimwijn, maar naar naar de hoge waterdoorlaatbaarheid van de bodem. Op de rollende heuvels groeien geen druiven, maar suikerbieten, granen, aardappelen en hennep.

Voor gravel grinders is dit een waar paradijs. Kilometerslang raak je hier amper asfalt aan. De ene gravelweg vloeit rimpelloos over in de volgende. Het reliëf kent wat ribbelingen, maar meestal is de wind de grootste hindernis. Met de wind mee schiet je de glooiingen op. Tegen de wind in moet je zelfs bergaf bijtrappen.

Her en der wordt het landschap onderbroken door een solitair kruisbeeld, een afgelegen kerkje of een eenzaam dorp. Veel versnaperingen ga je hier wel niet vinden. Over meer dan vijftig kilometer afstand vermeldt het roadbook welgeteld één pizza-automaat...

Champagnedouche

Vanaf Avize treed je terug de bewoonde wereld binnen. Het laatste kwart van het parcours kenmerkt zich opnieuw door een meer gevarieerd landschap met bossen, velden en wijngaarden. Wie goed heeft opgelet, weet ondertussen dat dit ook meer hoogteverschil betekent.

Als parcoursbouwer was dit stuk erg uitdagend. In de bossen waren prachtige gravelwegen afgesloten met hekken en bordjes dat er het hele jaar door met hagel wordt geschoten. In de wijngaarden liep ik tijdens m'n verkenningen vast op supersteile stukken vol stenen die enkel met volgeveerde mountainbikes te pruimen zijn. Door in totaal meer dan 500 kilometer te verkennen, kon ik voor elk slecht pad echter een hoogwaardig alternatief vinden.

Houd je dus ook in het laatste stuk van de route klaar voor één lange aaneenschakeling van hoogtepunten. Dat stuk prachtgravel tussen de wijngaarden! Dat afgelegen kerkje met wonderbaarlijk uitzicht! Die afdaling op de oude spoorweg die maar blijft duren! En dan weer door het bos op prinselijk prestigegrind!

Helemaal op het einde stuurt de GPX je nog door het centrum van Epernay. Na tweehonderd kilometer door het oogverblindende platteland, kan je je hier weer laven aan de geneugten van het stadsleven. Een coupe bubbels? Een ijsje met champagnesmaak? Of meteen maar een douche met het vloeibaar goud? Op de Avenue de Champagne kan het allemaal!

Nog een klimmetje op asfalt tot Hautvillers en dan sta je - na meer dan tweehonderd heerlijke kilometers - terug bij start. De PlugPlug Champagne bikepacker: dat is champagnegravel door de velden, champagnegravel door de bossen en champagnegravel door de wijngaarden.

Bemachtig nu het routepakket van de PlugPlug Champagne bikepacker.

Tekst: Nick Schuermans

Foto's: Pieter Stockmans en Nick Schuermans